37.ケアンズのカエル

夕方、無数の水鳥がすさまじい鳴き声をあげてネグラにしている街の街路樹に一斉に集まってくる。そして間もなく今度は無数のコウモリが夕暮れの空を飛び交う。暗闇とともにどこともなくカエルの鳴き声があちこちから聞こえだす。毎日繰り返されるケアンズの夕刻の風景である。鳥の鳴き声は、決して可愛いとか美しいとかいう詩的表現は全く当たらない。ガァーッという騒音で、カエルにしてもケロケロなんて可愛く聞こえない。グゥーッグゥーッの連続である。最初は何が鳴いているのか、まったく見当もつかなかった。
カエルはケアンズのマスコットみたいなもので、昔サトウキビ畑の害虫を防ぐ目的で意図的に放し飼いにしていたものが、自然繁殖してしまったそうな。カエルの種別はアマガエル科に属するTree Frogの仲間だという。今このカエルが環境破壊？によって激減している。ケアンズの人口増加とともに広がる宅地開発でカエルの生息地が、減少傾向にあるのと、カエルの病気・ツボカビ病が流行っているせいで、このままでは全滅してしまうのではと危惧されている。インターネットでまさかと思ったが、自然保護意識がすすんでいるケアンズでは、何と「カエルの病院」のサイトがあった。そしてオーストラリアには絶滅を救おうという運動をしている活動団体まであった。ただ海外産のケイン・トードと呼ばれるクロコダイルや蛇さえも数分で殺してしまうという毒カエルのみが異常に繁殖しているという。
海沿いからケアンズの高原テーブルランドに上る四本の道のうち、最も険しく長い九十九折が続くギリス・ハイウェイの途中に誰が画いたのか大きな岩に実に巧妙に描かれたカエルがいる。ケアンズのカエルへの関心は信仰に近い相当なものである。
２年前にケアンズで開かれたJapan Festivalで、ボランテアにてオーストラリアの子供たちに折り紙で“飛びカエル”の作り方を教え喜ばれた。カエルは日本や欧米では幸運を招くシンボルとして広く親しまれている生き物で、ここオーストラリアケアンズでもカエルグッズが土産ものとしてたくさん売られている。
日本では無事帰る、お金が返る、災いを変える、若返るなど言葉の中にカエルという言葉があり、また卵をたくさん産むことからも子孫繁栄という意味においても良い事に使われる事が多い。ケアンズでもゴロ合わせがあるのだろうか、そういえばオーストラリアでは雨の日などに出てくるカエルを見ると、日本で言う茶柱が立つという意味と同等の内容であると誰かに聞いたような記憶がある。
(Wrote2008)